海洋岛屿主权争端事关当事国重大主权、安全和经济利益，是一个世界性难题。岛屿争端几乎遍布全球各个海域。据初步统计，全世界近60个国家存在岛屿争端，占全世界沿海国总数的40%。岛屿争端一般涉及两个当事国，也有的涉及多国。
岛屿争端产生的原因不尽相同。目前全球存在的岛屿争端中，许多是殖民时期或历史上留下的“后遗症”。伊朗和阿联酋对阿布穆萨岛的争夺是典型的殖民时代遗留问题。1971 年11 月，英国殖民势力撤离该地区后，并没有清晰地判定位于霍尔木兹海峡入口处的阿布穆萨岛、大通布岛和小通布岛的归属，这为后来阿联酋和伊朗之间的岛屿冲突埋下了隐患。中日钓鱼岛争端既属于19 世纪日本殖民侵占的遗留问题，也是二战后对日本战争罪行清算不彻底的后果。有的岛屿争端是由于一些国家在历史上经历了分裂或合并而遗留下来的历史悬案。例如，马来西亚与新加坡对白礁等岛礁的争端。1963 年马来西亚联邦成立时，新加坡曾是联邦的一部分。1965 年，新加坡宣告脱离联邦，成为一个独立的主权国家。两国都宣称对白礁等岛礁拥有主权。有的岛屿争端则是因为争议岛屿位于具有重大战略意义的地理位置。例如，俄罗斯与乌克兰的图兹拉岛之争。该岛位于连接亚速海和黑海的刻赤海峡中段，是刻赤海峡门户，战略地位十分重要。苏联解体后，俄乌两国在刻赤海峡界定问题上分歧严重，图兹拉岛主权问题也长期难以解决。岛屿争端产生的原因是多样的，很多时候是各种因素综合作用的结果。
岛屿争端当事国表达主权诉求的方式有多种。最常见的是国家领导人和民众的言行宣示，包括实施登岛等。例如，英国今年派遣威廉王子登上与阿根廷存在主权争议的马尔维纳斯群岛服兵役6 周，以显示英国捍卫领土的决心。加拿大总理哈帕重视以武力威慑来维护争议岛屿的主权，反复宣称要加强加拿大在北极地区的军事力量部署，维护加拿大在该地区的权益，包括与丹麦之间存在争议的汉斯岛主
权。俄罗斯总理梅德韦杰夫则多次登上与日本存在争议的岛屿视察。今年7 月，他再次抵达争议岛屿之一的国后岛，称“4个争议岛屿是俄罗斯领土重要的一部分”，“俄方将寸土不让”。民间维护争议岛屿主权的方式主要是游行抗议等。在韩日独岛（日称为竹岛）主权之争中，韩国民间就曾爆发多次针对日本的抗议示威。
近年来，有关国家及其民众开始采用一些新的方式表达主权诉求。例如，阿根廷以非常独特的奥运会备战广告方式，重申其对马岛的主权。韩日争相在《纽约时报》上刊登争议岛屿的主权广告。今年7月27日，日本东京都在美国《华尔街日报》刊登广告， 就“ 购买钓鱼岛”寻求美国支持。今年以来，日本连续在钓鱼岛制造事端。1 月，日政府宣称对钓鱼岛周边部分岛屿完成“暂命名”；3 月2 日，日本内阁综合海洋政策本部公布了39个无人岛名称，其中就包括钓鱼岛3个附属岛屿。4月以来，右翼分子石原慎太郎提出全民齐动员的“民间筹款购买钓鱼岛”计划；6月25日，7名议员赴钓鱼岛海域“考察”；部分议员和民间人士赴钓鱼岛海域“钓鱼”。日本领导人7 月7 日应询回答记者关于钓鱼岛“国有化”的提问时，表态称将进行“ 综合研究”。10 日内阁官房长官称政府正在朝“国有化”方向研究，实际表明了将对钓鱼岛进行“国有化”。日本多次表示将钓鱼岛控制在政府手中，可以更有效地管控地方政府和民间登岛活动，另一方面也是为了对付中国前往钓鱼岛的活动，进一步宣示对钓鱼岛的“主权”和“管辖”。自上世纪70年代以来的事实证明，在争夺中国钓鱼岛及其附属岛礁的主权方面，日本采取的是“打枪的不要，悄悄地进村”的循序渐进式方式，通过一个个看似孤立的事件及其处理，逐步升级对我钓鱼岛主权的侵害。
岛屿争端的解决方式有以下几种：第一，国际司法解决。争端当事国达成一致意见，将有关岛屿争端提交国际法院、国际仲裁法院或国际海洋法法庭裁决。目前以此方式解决的岛屿争端不足10 例。尼加拉瓜和洪都拉斯对位于加勒比海的4 个岛屿（伯贝礁、萨凡纳礁、皇家港礁和南礁）的争端解决是一个典型的例子。1999年12月，两国同意将岛屿争端和海洋划界争端一并提交国际法院解决。2007年10月，国际法院将4 个岛屿判归洪都拉斯所有，同时确定了两国海洋边界的起始点，划分了两国之间的领海、大陆架和专属经济区，两国对此都表示了接受。不过，即使当事国同意将有关领土争端提交国际司法解决，也未必就能接受不利于己的判决结果。第二，政治解决。典型案例有1 例，即位于北极地区的斯瓦尔巴德群岛。有关国家通过外交谈判，于1920年在巴黎签订了《斯瓦尔巴德条约》，规定该群岛主权归属挪威，而其他所有缔约国公民均有权依据该条约并在遵守挪威法律的条件下，在该条约规定的范围内享有从事科学研究、渔业捕捞、矿产资源开发和商业等权利。第三，通过武力方式解决。典型案例是英阿马岛战争。马尔维纳斯群岛位于南大西洋水域，为了争夺马岛主权，英国和阿根廷于1982 年爆发战争。尽管英国获胜并占领了马岛，但争端并未真正结束。第四，民族公决。案例是马岛地方政府于今年6 月12 日宣布，将在2013年就马岛政治地位举行全体岛民公决。但是，因目前岛民多为英国人后裔，公决显然对英有利，因此，阿根廷已明确表态反对公决，指出这不过是“英国的政治把戏”。
岛屿争端的背后往往纠结着长期的历史根源、敏感的民族情感、重大的现实利益和长远的未来需求等多方面因素，涉及领土、主权、海洋权益、战略利益，无论哪个国家、哪个政府都不会也不敢轻言放弃。以韩日独岛之争为例，该岛争端始于20世纪初。1905年，日本通过日俄战争占领了位于朝鲜半岛东部海域的这个小岛。第二次世界大战以后，韩国实际控制该岛。对韩国人来说，独岛不仅是韩国的神圣领土，还是韩国摆脱日本侵略的一个重要历史象征。把独岛的主权归属与复仇雪耻的民族感情
联系在一起，这就大大增强了韩国与日本围绕独岛争端交锋的激烈度和解决问题的难度。日本认为该岛“自古以来属于日本领土”。同时，因为日本与中国、韩国、俄罗斯都存在岛屿争端，日本认为不能轻易放弃任何一个，否则会影响其他两个争端的解决。
考虑到国际关系和国家利益，岛屿争端当事国往往会在战略上保持一定的克制，预留一定的外交调停空间；但值得指出的是，在每一次被激化的岛屿争端背后，一定掺杂着复杂的当前国内政治因素和长远战略意图。因此，在某种程度上说，岛屿之争，没有速决的灵验之方，注定要在长期纷争中走向未来。